Moustey, Exposition élémentaire du système du monde
Présentation de l'œuvre
Manuel astronomique paru en 1856 avec la mention “seconde édition revue et augmentée par l'auteur”, l'Exposition élémentaire du système du monde reprend, sous un nouveau titre, un ouvrage de taille comparable, publié par Moustey en 1838, la Géographie astronomique, expliquée sans le secours des mathématiques1.
Le livre, divisé en “leçons” et accompagné de planches, convoque ponctuellement des citations en vers.
Citation
Delille est mis à contribution à trois reprises. Moustey cite deux fois sa traduction des Géorgiques de Virgile, sur la page de titre puis à propos de la constellation du Scorpion2, et il emprunte à L'Homme des champs son éloge de Buffon. Or le système cosmologique du naturaliste de Montbard a été reconnu comme erroné dès la fin du 18e siècle. Lorsqu'il aborde l'histoire récente de l'astronomie, Moustey se trouve donc confronté à une difficulté : il lui faut signaler cette faiblesse épistémologique sans pour autant effacer du panthéon culturel un savant alors encore renommé pour ses travaux de zoologie et surtout pour ses qualités littéraires. L'hommage que Delille a offert à ses travaux astronomiques permet cette conciliation : après avoir démonté la théorie de Buffon, l'auteur remarque qu'elle doit encore être saluée, puisqu'un grand poète l'a rendue immortelle par ses vers…
[…] ce système, si séduisant au premier coup d'œil par l'explication des faits principaux, ne peut se soutenir, parce qu'il pèche par la base, qu'il ne rend pas compte de tout, et principalement parce qu'il contredit une loi incontestable de la mécanique. […]
Néanmoins les Sept Époques de la nature seront toujours un monument admirable du génie de notre grand naturaliste, et la postérité n'effacera certainement pas l'inscription que Delille a gravée sur le frontispice :
Gloire, honneur à Buffon, qui, pour guider nos sages,
Éleva sept fanaux sur l'océan des âges3 !
Vers concerné : chant 3, vers 175-176.