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Aubert Aubert Du Petit-Thouars, Histoire d'un morceau de bois
Présentation de l'œuvre
Raconter et expliquer le cycle de vie des plus petits objets fut l'un des grands ressorts de la vulgarisation scientifique après le milieu du 19e siècle. L'Histoire chimique d'une chandelle de Faraday (pub. angl. 1861) et l'Histoire d'une bouche de pain de Jean Macé (1861) suivent, en autres, ce modèle. Or le botaniste Du Petit-Thouars, qui l'expérimente dès 1815 dans son Histoire d'un morceau de bois, précédée d'un essai sur la sève considérée comme résultat de la végétation, fait explicitement de Delille l'un de ses inspirateurs.
Citation
Lorsqu'il expose son projet, Du Petit-Touars cite plusieurs poètes. Après avoir évoqué un poème d'Horace, où le bois d'une sculpture racontait son propre façonnage, le botaniste remarque que l'histoire d'une pierre ou d'un tronc commence bien avant que l'homme ne les emploie dans ses différentes œuvres. C'est alors que le savant s'appuie sur le passage de L'Homme des champs où Delille invite à voir dans un grain de sable toute “l'histoire du monde”, premier emprunt bientôt suivi de la reprise d'un long extrait des Trois Règnes de la nature, publié par Delille en 1808.
Les débris des Pyrénées ont constitué d'immenses atterrissemens, quelquefois entièrement recouverts de blocs et de cailloux roulés, et quelquefois aussi présentant des couches alternatives de Sable, de Cailloux et d'Argile. On connaît l'origine des cailloux dont nous venons de parler ; le sable provient de la destruction des anciennes roches, et, sur-tout, de celles dont la nature était Quartzeuse :
De ces grands Monts humble contemporain,
Ce Quartz1 fut un roc, ce Roc n’est plus qu’un Grain ;
Mais, fils du temps, de l’air, de la terre, et de l’onde,
L’histoire de ce Grain est l’histoire du monde2.
Vers concerné : chant 3, vers 220.