Débuté sous le titre de Description routière et géographique de l'Empire français, l'Itinéraire descriptif, ou description routière géographique, historique et pittoresque de la France et de l'Italie se déploie sur vingt volumes, publiés entre 1813 et 1835 par l'inspecteur des postes-relais Vaysse de Villiers. Comme le titre l'indique, ce dernier décrit les paysages et sites rencontrées par les voyageurs au long des réseaux routiers. Le volume consacré aux “routes de Paris en Espagne” paraît en 1823.
Vaysse de Villiers emprunte à Delille son célèbre vers sur le grain de sable, dans un passage portant sur la présence, loin des Pyrénées, de fragments rocheux issus de ces montagnes. Mais la citation, sans doute produite de mémoire, substitue “bloc” à “roc”.
Si l'ardoise signale ici la proximité des Pyrénées, il n'en est pas de même des cailloux qui ne leur appartiennent pas moins, mais que les torrens charrient et déposent dans les plaines, souvent à de grandes distances des monts d'où ils sont en quelque sorte originaires. Dans les montagnes, ce sont encore des blocs que les eaux ne peuvent mettre en mouvement qu'avec une extrême lenteur, jusqu'à ce que diminués, élaborés, pour ainsi dire, par de continuelles érosions et par celle des siècles, ils deviennent de plus en plus mobiles, et diminuent en s'avançant vers les plaines, différens en cela des torrens qui les roulent, et qui croissent en s'éloignant de leur berceau. Cet effet de la nature a été rendu par Delille, dans le vers suivant [sic] :
Ce marbre fut un bloc, ce bloc n'est plus qu'un grain1.
Vers concernés : chant 3, vers 218.